工業(yè)區(qū)官衙外,晨霧未散,糧商們已如熱鍋螞蟻般聚集。
自昨日求見(jiàn)無(wú)果,他們又苦熬了一夜,卻等來(lái)更令人窒息的消息——江南第二批賑糧入城了。
常茂騎著高頭大馬,率領(lǐng)親兵押著十幾輛糧車(chē),車(chē)輪碾過(guò)青石板路的聲響,像重錘敲擊在糧商們的心口。
車(chē)隊(duì)故意繞道繁華街巷,在“福記糧行”“廣源米莊”等老字號(hào)門(mén)前緩緩經(jīng)過(guò)。
常茂扯著嗓子喊道:“讓讓!江南賑糧進(jìn)城,官倉(cāng)收糧咯!”
車(chē)上的糧袋鼓鼓囊囊,印有蘇州府衙鮮紅封印,在晨光下格外刺目。
待車(chē)隊(duì)消失在官倉(cāng)方向,城內(nèi)十余家專供官倉(cāng)的糧鋪同時(shí)掛出告示:即日起,糧價(jià)每升再降一文。
消息如燎原之火迅速傳開(kāi)。
貧民窟里,枯黃的茅草屋檐下,面黃肌瘦的老嫗拄著棗木拐杖,渾濁的眼睛突然亮起光芒,顫抖著將手中的陶碗重重叩擊門(mén)板:“降啦!糧價(jià)真的降啦!”
骨瘦如柴的孩童們光著腳丫在泥濘中奔跑,用豁了口的瓦罐當(dāng)鼓,敲出雜亂卻歡快的節(jié)奏。
佝僂著背的漢子們扛起鋤頭,咧嘴笑著互相捶打肩膀,肩頭補(bǔ)丁摞補(bǔ)丁的粗布衣裳隨著動(dòng)作沙沙作響。
“這下能多買(mǎi)兩升米,婆娘和娃不用吃觀音土了!”
富戶宅邸中,青瓦白墻的深院里,頭戴瓜皮帽的老管家攥著寫(xiě)有告示的油紙,三步并作兩步穿過(guò)游廊。
正廳內(nèi),身著綢緞的老爺們擱下翡翠煙桿,茶盞中的龍井泛起層層漣漪,“快!派人去糧鋪!”胖得肚腩頂起馬褂的士紳拍案而起,“把陳米都換成新糧,再囤些雜糧!”
丫鬟們捧著賬本匆匆往來(lái),銀鈴鐺在裙擺上叮咚作響,往日安靜的庭院此刻充滿了急促的腳步聲與興奮的低語(yǔ)。
城門(mén)口,挑著菜擔(dān)的小販們將扁擔(dān)往肩頭一甩,吆喝聲都比平日響亮三分:“新鮮的白菜!糧價(jià)降了,菜也便宜賣(mài)咯!”
整個(gè)天津城仿佛被注入了一股鮮活的力量,從最底層的草屋到氣派的深宅,處處都回蕩著或驚喜或慶幸的聲音。
周富海癱坐在太師椅,手中的翡翠扳指早已摘了下來(lái),露出因長(zhǎng)期佩戴而泛白的皮膚。
案頭擺著剛送來(lái)的賬本,密密麻麻的數(shù)字刺痛著他的雙眼——自聽(tīng)從王伯庸的攛掇高價(jià)囤糧以來(lái),已砸進(jìn)去足足二十萬(wàn)兩白銀。
趙有德在屋里來(lái)回踱步,貂皮大氅下擺掃過(guò)紅木茶幾,將一盞青花瓷茶碗掃落在地,清脆的碎裂聲讓空氣愈發(fā)壓抑。
“這官衙分明是要趕盡殺絕!”周富海猛地拍案而起,震得賬簿上的算盤(pán)珠子噼里啪啦亂跳,“先是假運(yùn)賑糧擾亂民心,如今又降糧價(jià)……”
他聲音發(fā)顫,額頭上青筋暴起,“照這樣下去,咱們手里的糧食非得爛在倉(cāng)庫(kù)里不可!”
“去滄州!”趙有德突然停下腳步,眼中閃過(guò)一絲狠厲,“那里災(zāi)情稍緩,糧價(jià)還能撐得住。只要出了天津城……”